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出勤と言っておきながら、私が向かったのは病院であった。何度か通院しなければならなかったのを思い出したのである。ちなみに今日は歩きたい気分だったので、中尉に運転を頼むのはやめにした。徒歩で向かっている最中である。 「しかし、いつの間にこんなに寒くなったんだ？」 この前は温い風であったのに、もう秋の天候だ。 「……こういう乾燥した日はよく燃えるだろうな……」 「そういう物騒なことは口にしない方がいいわね」 そりゃそうだなと思いつつ地面に落としていた視線を上げると、長い黒髪をぞんざいに背に垂らした女性と目が合った。 「放火魔と間違われたくないならね、焔の大佐……と、もう違うわね」 その女性は艶やかに唇を緩める。 「あなたは？」 「先日……といっても結構前のことだけど、うちのがお世話になったみたいで」 「は？ うちの、というと……」 「あら、もう忘れてるの？ これ見れば思い出してくれるかしら」 女性の言葉の途中で気づいた。彼女の胸元に、自身の尾を噛んだ大蛇が描かれていることに。 「それは……」 「……もうわかってくれたわよね？ 私は、人造人間と呼ばれているわ」 「な……っ！」 思いの外あっさりと、彼女は自分がつくられた人間であるということを告白した。反射的に胸ポケットから発火布を取り出す。 「ああ、そんなに身構えないで？ あなたをどうこうする気はないのよ。ただね、挨拶をと思って」 「挨拶？」 怪訝に眉を潜める私に、彼女はふふ、と微笑んだ。 「……エンヴィーが盗み出した賢者の石は、もうどうでもいい。あれは死にたがっていた節があったからね、近い内にこうなるということは予測できていたの」 「死に……では何故、……その、エンヴィーが石を持ち出すのを阻止しなかった？ 予測できていたというのなら、石を管理することくらい……」 「しなかったのよ。わかっていても、それに対して何かしようとも思わなかった……」 人造人間が死にたがっていた、という時点でもう私の頭は混乱状態に陥っていた。永遠の時を生きる人造人間が死にたがる？ 「おい、死にたがっていたということは、そいつはもう死んだということか？」 「なあに、今頃。あなたふざけて言っているの？」 「私は至って本気だ。いいから答えろ」 冷たい秋風が、一際強く吹く。 彼女は口を開いた。 「エンヴィーを殺したのはあなたでしょう？ あなたの焔が、あれを焼いたのよ。塵すら残さずね」 ―――は？ 「何を馬鹿な！ 私が焼いてしまったのは鋼のだ！」 私は耳を疑った。 「あなたが焼き殺したのが鋼の坊やだというのなら、どうしてあの子は生きているの？ 現に坊やと会っているんでしょう？ 戦場で数多くの人間を焼き葬ってきたあなたが、どうしてあんな子供一人を殺せなかったの。簡単なことよ、あなたが殺したのは坊やじゃなくエンヴィーだからっていう、ね」 ああもう、何がどうなっているんだ。 「……お前は、すべてを知っているのか」 「すべて？ あなたが望む程度なら、知っているということになるのかしら」 「教えろ。一切の装飾もせず、ありのままを私に教えろ」 「教えてあげてもいいけど……その命令口調、気に入らないわ。レディに向かってお前はないでしょう」 ―――これは、私のプライドがどうとかいってはいられないな。 「後生だ。どうか―――教えてほしい」 嫌な感じに女は笑んだ。 ＊＊＊ まさか、まさか―――なんだって、そんな。 私は女にことのあらましを一から説明してもらうと、そんな気持ちでいっぱいになった。迷わず駆け出す私の背中に女が声をかけるが、もう聞いてなどいられなかった。私が知らないだけで、こんなことになってしまっていたなんて。 『さっきも言ったけど、エンヴィーは鋼の坊やに等価交換として、賢者の石を差し出したの。自分を殺してもらおうってね。あなたがそれを目撃してしまったのは単なる偶然よ。そこまではきっとエンヴィーも予想してなかったと思うわ』 『あなたが現れて、予定は丸崩れ。だけど昔から、そういうことにはよく頭の回る子でね。あなたと鋼の坊やを利用することを思いついた。あなたも嵌められたのよ。坊やとエンヴィーが入れ替わったの、気づかなかったでしょう？』 利用、か。しかしそれも、エドワードが錬成した炎が、私が焔を放つ直前で消えなければ、入れ替わることなどできなかっただろう。エドワードは死に、エンヴィーは殺されるチャンスを逃していたということだ。……これらは本当に、単なる偶然なのだろうか。 『賢者の石を手に入れた鋼の坊やと鎧くんは、石を使って門を開けた。知らなかったでしょう？ あなたがうだうだしてる間に、彼らは目的を果たそうとしていた……ふふ、どうなったと思う？』 私は走った。とにかく一刻も早く彼に会いたかった。 『鎧くんは元の身体に戻れたらしいけど、坊やの方は……中央の病院に搬送されたらしいわ。―――魂、渡しちゃったんですって。折角賢者の石を手に入れたのに、何考えてるしらね』 会って、ことの真偽を確かめたかった。彼が本当に、女の言うように魂のない状態でいるとしたら、あの日会ったエドワードはなんだというのか。考えられるのはひとつしかない。アルフォンスだったのだ、あれは。エドワードに成り済ました、アルフォンスであったのだ。 私が抱いた疑問はこうして解消されたが、しかし決して晴れやかな気分になれることもなかった。 ―――魂、渡しちゃったんですって。 女の、その言葉が蘇る。 「何故、石を使わなかったんだ……っ」 私は走った。 back |